Infezione da Acanthamoeba: l’America in allarme per il pericolo crescente

L’allerta per l’infezione da Acanthamoeba che si sta diffondendo negli Stati Uniti ha attirato l’attenzione su un organismo unicellulare che può rivelarsi estremamente pericoloso. I dati recenti mostrano un incremento dei casi, sollevando interrogativi su come questa ameba possa impattare la salute pubblica. Scopriamo insieme cosa sono le amebe e perché l’Acanthamoeba è così preoccupante.

Cosa sono le amebe?

Le amebe, organismi unicellulari dal nome greco ἀμοιβή, ovvero “cambio” o “trasformazione”, sono affascinanti per il loro comportamento non statico. Hanno la capacità di modificarsi per adattarsi alle diverse condizioni ambientali grazie a un citoplasma fluido. Questa loro versatilità permette loro di sviluppare estroflessioni, definite pseudopodi, che sono essenziali per il movimento e per nutrirsi tramite un processo noto come fagocitosi. Le amebe possono essere trovate in diverse ambientazioni come il suolo e l’acqua, senza la necessità di un ospite per sopravvivere. Tuttavia, in alcune circostanze particolari, possono invece risultare nocive per gli esseri umani.

L’infezione da Acanthamoeba, in particolare, è riconosciuta come una delle forme più gravi di infezione dovuta a un protozoo. Questa ameba è temuta per le sue conseguenze devastanti, che possono portare anche a condizioni critiche, come la meningite o l’encefalite, e per questo motivo è fondamentale conoscerne i rischi e i metodi di contagio.

Modalità di contatto e gruppi a rischio

Normalmente, le amebe entrano nel corpo attraverso diverse vie: gli occhi, ferite cutanee e persino le vie respiratorie. A rischio maggiore di contrarre infezioni ci sono le persone che già presentano un sistema immunitario compromesso, come coloro che hanno subito trapianti, i malati di cancro o quelli affetti da malattie come l’HIV e il diabete. Queste persone dovrebbero fare particolare attenzione, poiché il rischio di contagio e conseguente infezione aumenta notevolmente.

Recenti notizie dall’America hanno mostrato un aumento allarmante di casi di Acanthamoeba, con rapporti specifici dai Centers for Disease Control and Prevention. Studi hanno rivelato che dal 1994 al 2022 si sono registrati dieci casi, di cui 9 solo negli ultimi dieci anni. Fra loro, le vittime sono state 7 donne e 3 uomini, tutti affetti da condizioni già gravi. Comuni segni di questa infezione sono risultati essere la rinosinusite, malattie cutanee, encefalite amebica granulomatosa e osteomielite. Sorprendentemente, sette persone tra queste dieci sono riuscite a sopravvivere, nonostante l’alta mortalità associata a questo protozoo.

Un elemento che è emerso come ricorrente nei casi sopra citati è l’uso di acqua di rubinetto per i risciacqui nasali. Questa situazione non è definitiva ma solleva avvertimenti su pratiche potenzialmente rischiose che potrebbero coinvolgere persone vulnerabili. Specialisti come Massimo Bassetti, direttore di malattie infettive al Policlinico San Martino di Genova, ribadiscono che «l’acqua sterile debba essere sempre utilizzata per i lavaggi nasali», trasformando questa raccomandazione in una sana abitudine.

La situazione in Italia: i numeri non mentono

In Italia, i soggetti colpiti dall’Acanthamoeba si attestano tra i 100 e i 150 casi all’anno. Questo numero, sebbene più contenuto rispetto ad altre nazioni, non deve essere sottovalutato. La riscontrabile diffusione della distanza fra l’infezione e la malpratica nel prendersi cura delle lenti a contatto è particolarmente allarmante. Non sterilizzare correttamente le lenti può dare spazio a questo parassita di attaccarsi. Il rischio associato, in tal senso, è significativo e in assenza di un trattamento adeguato si può giungere, in condizioni gravi, anche a una perdita della vista.

Un caso ancor più raro e inquietante è rappresentato dalla Naegleria fowleri, un’altra forma di ameba, che ha colpito in Italia un bambino nel 2004, allorché questo si è ammalato dopo aver giocato in una pozzanghera. Questi eventi sono rari, ma evidenziano come le amebe siano presenti in contesti che comunemente non ci si aspetta. È essenziale mantenere alta la guardia nei confronti di queste minacce e comprendere come esse possano operare nei vari contesti della vita quotidiana.

Diagnosi e terapia disponibili

L’identificazione di un’infezione da Acanthamoeba non è semplice, ma di certo esistono indicazioni chiare per diagnosticare la malattia. Il processo diagnostico prevede l’analisi al microscopio dei trofozoiti e delle cisti, i due stadi di crescita del protozoo. Tipicamente i campioni vengono prelevati da strisci corneali o biopsie, dove il patogeno può causare danni. Diverse tecniche di colorazione, come Giemsa e tricromica, consentono di osservare efficacemente il parassita anche in campioni ambientali.

L’Acanthamoeba è coltivabile in laboratorio su terreni specifici, favorendo la ricerca scientifica e l’adozione di test molecolari mirati per amplificare il DNA del parassita. Contro l’encefalite amebica granulomatosa, i medici consigliano spesso una terapia combinata comprendente miltefosina e vari altri farmaci. È tuttavia un argomento ancora attivo di studio poiché la presenza dei trofozoiti spesso non è evidente e richiede ulteriori accertamenti.

Man mano che la ricerca procede, si rivela cruciale incrementare la consapevolezza rispetto a questi organismi nebulosi e potenzialmente nocivi che possono trovarsi nel nostro ambiente quotidiano. È imperativo che chiunque coinvolgimento in attività a maggiore rischio possa essere ben informato e preparato ad affrontare questa minaccia biologica.